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2025年07月03日上午03:00
說到小行星，你可能只在看科幻電影或者聽新聞報導說有某一顆可能撞地球時，才會想到它。但是在全球各地，有多個機構和天文台持續監測著它們，而且原因有很多。
小行星是太陽系在約46億年前形成時殘留的岩石天體。目前已知的小行星超過一百萬顆，大多位於主小行星帶，在火星與木星之間繞太陽運行。
有些小行星會靠近地球一些，並可能幫助我們了解生命的起源。英國開放大學（The Open University）行星與太空科學榮譽教授莫妮卡·葛雷迪（Monica Grady）對此作了一番解釋。
「有些小行星含有大量有機化合物，可能是生命的基本構成元素，」她說，「有人提出假說，地球上的生命之所以能開始，是因為這些小行星帶來了生命的原料。」
大多數小行星是無害的，會悄悄掠過地球，但有一些卻值得注意。
英國愛丁堡大學物理與天文學院研究員阿加塔·羅澤克（Agata Rozeck）說：「當有天體接近地球時，會引起一陣關注。我們會密切監測，直到能夠準確掌握其軌道，排除撞擊風險，有時甚至能預測撞擊。對於遠離地球的天體，我們則會尋找成分異常的目標。」
在大小方面，大型小行星反而比較不令人擔心。
「我們非常清楚它們在哪裡、要往哪裡去，」羅澤克說。「我們對其運動規律有很好的理解，並研究特殊案例以加深認識。」
「真正需要注意的是那些很少且尚未被偵測到的小行星，因為在掌握其軌道之前，它們的風險更高。」
以下是目前科學家正在監測的三顆主要小行星，以及一顆重要到美國太空總署（NASA）也要特地啟動一個研究任務的天體。
這顆以埃及混亂與毀滅之神命名的小行星，於2004年被發現。
起初看似有小機率撞擊地球，但NASA後來宣佈，「有信心在至少100年內不會撞擊地球」。
「我們目前知道它將在2029年4月13日安全掠過地球，」羅澤克說。
「自發現以來，它一直是地面觀測的重點，這次接近的距離將非常近，接近地球同步衛星的高度。我們認為地球的引力可能會拉伸這顆小行星，甚至改變其形狀。」
據NASA指，地球的引力也會改變阿波菲斯繞太陽的軌道，甚至可能在其表面引發小規模山崩。
它的平均直徑為340米，約等於三個足球場長，屆時將以約32000公里的距離掠過地球，近到人的肉眼可見。
NASA估計，這顆小行星直徑約53至67米——大致相當於一棟15層樓高的大樓。它於2024年被發現，並因有輕微可能在2032年撞擊地球而登上世界各地新聞頭條。
研究人員一度估計其撞擊地球的機率為1/32，但NASA後來排除了這個可能性。
「觀測一顆可能與地球相撞的小行星時，最大的挑戰之一是判斷其撞擊的可能性，」葛雷迪教授說。
「我們必須持續觀測，以修正其軌道與路徑。」
2024 YR4目前仍有3.8%的機率會撞上月球，但NASA表示即使發生碰撞，也不會改變月球的軌道。
迪迪莫斯（希臘語意為「雙胞胎」）是一顆小行星，而迪莫耳福斯是環繞其運行的小衛星。
兩者都不被看作是對地球的威脅，但是它們會相對接近地球。
2022年，NASA針對這對天體進行了「雙小行星改道測試」（DART）任務——發射探測器撞擊迪莫耳福斯，並在過程中自我毀滅。目的是測試是否能安全改變可能威脅地球的太空岩石軌道。
這兩顆天體是經過精心挑選的。它們原本就不會與地球相交，軌道的微小變化也不會增加風險。
「這次任務成功撞擊了迪莫耳福斯，改變了它繞迪迪莫斯的軌道，是行星防禦的首次實際測試，」羅澤克說。
「這項變化主要透過地面觀測測量。我們將持續監測，並等待明年赫拉（Hera）任務抵達，進一步研究撞擊後的影響。」
NASA形容賽姬是「主小行星帶中最令人著迷的天體之一」，它於1852年被發現，以希臘神話中的靈魂女神命名。
賽姬距離地球非常遙遠，於木星與火星之間繞太陽運行，且據稱是由金屬與岩石構成。
科學家認為，這些金屬大多來自一顆原行星的核心——原行星是形成行星的基本單位。研究它有助於了解地球與其他行星核心的形成過程。
2023年，NASA發射任務前往賽姬，進行地圖繪製與研究。
本月較早前，維拉·魯賓天文台（Vera Rubin Observatory）宣佈，它的一個新望遠鏡在短短10小時內就偵測到超過2000顆新小行星，以及7顆近地天體。
每年，全球其他地面與太空天文台合計約發現2萬顆小行星。
「如果你想繪製整個夜空的地圖，就需要非常非常廣的視野。這正是維拉·魯賓天文台的望遠鏡所具備的，」葛雷迪教授說。
該天文台表示，預計在這一計劃的最初幾年內將發現數百萬顆新小行星，讓科學家有更多目標可觀測，也能揭示更多關於太陽系的線索。
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