在加拿大阿爾伯塔省一片茂密森林山坡之下，隱藏着一個規模巨大的恐龍墓地。

數以千計的恐龍在一場突如其來的災難中瞬間喪命，被埋葬於此。

現時，一隊古生物學家來到這片被䁥稱為「死亡之河」（River of Death）的派普斯通溪（Pipestone Creek），希望解開這場發生於7,200萬年前的謎團：這些恐龍到底是怎樣死的？

揭開真相，首先得靠大鎚猛力敲擊。要打開覆蓋化石的厚重岩層，得靠蠻力。

帶領這次挖掘工作的艾米莉·班福斯教授（Emily Bamforth）形容岩石是「古生物學的黃金」。

當團隊開始進行更細緻的清理工作，去除泥土與塵埃時，一堆化石化的骨骼逐漸浮現眼前。

「那一大塊骨頭，我們認為是髖骨的一部分，」班福斯教授說道，她的狗「阿斯特」（Aster）在監視——牠今天的任務是一旦發現附近有熊就會吠叫示警。

「然後這裡，這些細長的骨頭全都是肋骨。這塊很完整，是腳趾骨的一部分。至於這一塊，我們完全不知道是什麼——這正是派普斯通溪謎團的一個很好的例子。」

BBC新聞團隊來到派普斯通溪，親眼見證這座史前墓地的龐大規模，並觀察研究人員如何拼湊線索。

這個遺址已出土數千件化石，並持續帶來新的發現。

這些化石骨骼皆屬於一種名為厚鼻龍（Pachyrhinosaurus）的恐龍。該物種以及班福斯教授的發掘項目，將於BBC全新的《與恐龍同行》（Walking With Dinosaurs）中登場。該節目透過視覺特效結合科學研究，重現史前世界。

厚鼻龍生活於白堊紀（Late Cretaceous ）晚期，為三角龍的近親。其身長約五米，體重達兩公噸，四足行走，頭部巨大，頭頂長有明顯的骨質褶邊及三隻角。最具代表性的特徵，是鼻樑上突出的骨塊結構，稱為「boss」（形容凸起的圓形裝飾）。

現時挖掘季剛剛開始，將持續至秋季。團隊現階段挖掘的地區面積雖小，但化石分佈極為密集。班福斯教授估算，每一平方公尺，可能埋藏多達三百件恐龍骨骼。

迄今為止，團隊已發掘的範圍約為一個網球場大小，但整個化石層沿著山坡延伸，長達一公里。

班福斯告訴我們，「其密集程度令人震撼。」

「我們相信，這是北美最大型的恐龍骨床之一。」

「全球已知恐龍物種，有超過一半是根據單一標本描述的；而我們這裡，擁有數千隻厚鼻龍。」

古生物學家相信，這些恐龍當時正集體遷徙，從南方越冬地出發，向北前往夏季棲息地，行程長達數百英里。

當時這片地區氣候比今日溫暖許多，覆蓋著茂密植被，為這群龐大的草食性恐龍群體提供充足的食物來源。

班福斯表示，「這是一個單一物種、單一群體在某個時間點的完整樣本，而且樣本數極大。這在化石紀錄中幾乎前所未見。」

提供線索的化石

這片位於阿爾伯達省西北部的土地，不僅是厚鼻龍的棲息地。當時亦有體型更龐大的恐龍在此地漫步。研究這些恐龍，對於理解古代生態系統至關重要。

我們驅車兩小時，抵達「枯木山丘」（Deadfall Hills）。前往該處需穿越密林，涉水橫渡一條湍急的河流——「阿斯特」則是用狗爬式游過去——再攀越濕滑岩石。

在這裡，毋須開挖；巨型骨骼早已被流水沖刷出岩層及洗淨，就在河岸邊，等待被人拾起。

一塊巨大的脊椎骨很快被發現，泥地上還散落著肋骨碎片及牙齒。

古生物學家傑克森·斯威德（Jackson Sweder）對一塊疑似恐龍頭骨的化石特別感興趣。「我們在這裡發現的大多是鴨嘴龍，學名為埃德蒙頓龍（Edmontosaurus）。如果這真的是頭骨，那這隻恐龍體型非常龐大——可能長達10公尺（約30英尺）。」

埃德蒙頓龍是另一種草食性恐龍，曾在這片森林中遊走，牠們的化石正協助古生物學家拼湊出這片史前土地的樣貌。

斯威德是鄰近大草原市、菲利普·J·柯里恐龍博物館（Philip J Currie Dinosaur Museum）的收藏經理，厚鼻龍與埃德蒙頓龍化石的清理與研究工作均在此地進行。他目前正研究一具巨大的厚鼻龍頭骨，長約1.5公尺，暱稱為「大山姆」（Big Sam）。

斯威德指著頭盾頂端原本應有三根角的位置，但中間那根缺失了。「所有保存較完整的頭骨，在那個位置都有一根尖角，」他說，「但那個如獨角獸般的小尖角，似乎沒有了。」

多年來在這處非凡遺址工作，這個博物館團隊已收集了約8,000塊恐龍骨骼。實驗室擺滿了化石，當中包括厚鼻龍的各種呎寸的骨頭，從幼年到成年，應有盡有。

擁有如此多動物的樣本，讓研究人員能深入了解恐龍的生物學，包括物種的成長過程與族群結構。他們也能觀察個體差異，了解某些厚鼻龍如何在族群中脫穎而出——「大山姆」缺少的那根角，或許正是一個例子。

突如其來的災難

博物館與兩處遺址的詳細研究，正協助團隊解答一個關鍵問題：為何在派普斯通溪（Pipestone Creek）會有如此大量的動物在同一時間死亡？

班福斯表示：「我們相信，這是一群在季節性遷徙中的恐龍族群，途中遭遇某種災難性事件，導致整個族群——或至少大部分個體——瞬間被一掃而空。」

所有證據都指向一場突如其來的洪水。可能是一場山區暴風雨引發的山洪，洪水洶湧而下，連根拔起樹木、搬動巨石。

班福斯指出，厚鼻龍根本無法逃生：「牠們族群龐大，無法快速移動，而且頭重腳輕，加上不太擅長游泳。」

現場發現的岩石中，保留了洪水湍流所形成的沉積旋渦痕跡。石頭中的波浪見證災難被凝結的瞬間。

但這個恐龍的夢魘之日，對古生物學家來說，卻是個美夢。

「我們知道，每次來這裡，我們百分之百肯定能找到骨頭。而且每年我們對這個物種都會有新的發現，」班福斯說。

「這就是我們不斷回來的原因，因為我們仍在尋找新事物。」

當團隊收拾好工具，準備改天再來時，他們知道前面還有很多工作要做。他們所揭示的，不過是埋藏在這片土地下的冰山一角，還有更多的史前秘密正等待被揭曉。

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