仰望夜空，星星點點閃爍，你是否曾問自己：在這個浩瀚無垠、難以完全理解的宇宙中，我們真的是孤單的嗎？

很可能不是。地球只是浩瀚星海中的一個微小點，在數十億個星球中，我們怎麼可能是唯一的生命存在？

那麼，除了地球這個完美調節的環境之外，我們對外星生命了解多少呢？

很多專家認為，即使沒有外星人存在的確鑿證據，我們也必須得出他們存在的結論。僅我們的銀河系——在估計的2000億個星系之一——就包含約3000億顆恆星。我們自己的恆星——太陽——是地球生命的主要來源。

科學家不斷發現圍繞這些恆星運行的行星，也就是所謂的系外行星。「我們非常確信它們存在，」太空科學家瑪姬·阿德林-波科克博士（Dr Maggie Aderin-Pocock）說，「這純粹是數字遊戲，是概率問題。」

現有技術讓我們能夠詳細研究這些系外行星。科學家能利用強大的望遠鏡觀察穿過行星的星光，分析其化學成分，這種技術稱為光譜分析。

關鍵在於找到與地球相似的化學成分——這意味著在遙遠的地方（可能數千光年之外）存在能夠支持類似地球生命的環境。

當中的跡象令人鼓舞。英國曼徹斯特大學天體物理學教授蒂姆·奧布萊恩（Tim O’Brien）說：「我們已知有數百個可能適合居住的行星。幾乎可以肯定——在未來十年左右——我們將發現一個可能顯示生命跡象的行星。」

更令人鼓舞的證據就在地球上。科學家在過去被認為過於惡劣或敵對、不可能有生命存在的地方——例如深海最深的海溝——發現了生物。

過去我們認為生命只能存在於距離恆星一定距離的行星上（以獲得適當的輻射）。但在地球上發現生命能在極端環境中生存，讓我們開始相信不只是行星，連衛星也可能支持生命存在。

這並不意味著它們是流行文化中描繪的綠色外星人——只是說生命在那裡是可能的，並且能夠生存。

專家警告說，即使外星生命存在的機率很高，目前仍難以確定它是否是有智慧生命。

「地球生命的大部分歷史都是非常簡單的生命。事實上，地球上曾經有數十億年的細菌生命。」奧布萊恩教授說。

而地球上多細胞生命的出現，是一系列偶然事件的結果。要讓外星生命與我們接觸，它必須在身體上——以及技術上——都非常先進。

我們該期待外星訪客嗎？

那麼，如果我們不是孤單的——是否意味著我們應該期待外星生命的造訪？這個問題很複雜。

很難相信沒有任何生命形式曾達到能夠跨越星際距離旅行的程度。那麼，根據我們目前所知，為什麼這還沒有發生？

阿德林-波科克博士說：「我們最大問題是只有一個生命樣本，那就是地球上的生命。」

但這可能不是宇宙其他地方的藍圖。例如，她說：「如果你生活在一顆活動性很強的恆星旁，你可能會住在地下……這並不意味著智慧生命不存在，但你可能無法傳送訊號，因為你住在地表以下。」

或者，簡單地說，我們可能「語言不通」——當然是指科學上的語言。

奧布萊恩教授說：「自1960年以來，我們已經使用射電望遠鏡來聆聽來自外星文明的訊號。」然而，生命形式可能有太多不同的訊號傳送方式，我們可能永遠無法接收到。

即使我們和宇宙中的其他生命在同一頻率上，巨大的距離也意味著訊息可能需要數千年才能傳送並收到回覆（就像現在回想起來，用信件溝通似乎慢得不可思議）。

在加州大學柏克萊分校的一個新項目「突破聆聽」（Breakthrough Listen）中，科學家正在搜尋最近的一百萬顆恆星，希望能與能夠回傳訊息的生命體溝通。

他們也在觀察銀河系中心的恆星，距離我們約25000光年。這意味著從那裡發出的訊息需要約25000年才能抵達地球。

所以，如果外星生命真的存在，我們可能要等上數千年才能聽到他們的聲音。

路還很長

在可預見的未來，跨星系的太空旅行仍然不可能。

我們可以以光速發送無線電波——但那只是無線電波，在太空真空中傳播。任何形式的太空船都無法在恆星之間旅行。如果我們想要將實體物質（如探測器或人類）送入太空，那就更加困難。

而如果我們的文明尚未具備這種能力，專家認為我們的宇宙鄰居可能也還沒有。而即使他們有技術能夠前來，我們也必須考慮一種可能性：他們可能根本不想來。

還需要一定的宇宙運氣——或良好的時機。人類文明在地球上的時間其實非常短暫。

地球上生命已存在超過35億年，但現代人類只出現了約30萬年。由於文明可能迅速消失，接觸的窗口非常狹窄。

我們無法確定外星人是否曾造訪地球，但我們可以稍微確定的是，在人類存在的時間裡，他們可能沒有來過。

「如果我們的文明時間不重疊，那麼我們永遠不會遇到外星人，」阿德林-波科克博士說。也許他們早在很久以前就來過，或者會在未來造訪——那時人類可能早已滅絕。

所以，也許恐龍在侏羅紀時期曾接待過外星生命。我們可能永遠無法得知。

本文根據 BBC第四電台（BBC Radio 4）科普廣播節目《無限猴籠》（The Infinite Monkey Cage）內容撰寫

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