英超足球隊曼聯於週三（5月28日）在吉隆坡對陣東盟全明星隊（ASEAN All Stars），展開其亞洲巡迴賽之旅。這時距離他們在歐霸盃（Europa League，又譯「歐聯盃」）決賽輸給熱刺僅過去一週，「紅魔」的慘淡賽季也才剛剛結束三天。

遠赴海外，投入狂熱球迷的懷抱，或許能稍微緩解他們在英國本土媒體那裡承受的壓力，但這支曾經20次奪得英格蘭頂級聯賽冠軍的球隊可能會發現，他們在亞洲的地位亦已今非昔比。

球隊上一次將英超獎盃帶回奧脫福（Old Trafford，曼聯主場，又譯「老特拉福德」）已是2013年的事。在那之前一年，俱樂部曾委託完成一份調查報告，聲稱他們在全球擁有6.59億球迷，當中約一半來自亞太地區。

儘管對於這些數字以及「粉絲」如何定義，外界曾抱有質疑，但當時「紅魔」無疑是在亞洲最受歡迎的英格蘭球隊，甚至可能是全球最受歡迎的球隊。

他們在亞洲的商業運營表現依然強勁，有報導指出，這三天兩場的巡迴表演賽將為俱樂部帶來約800萬英鎊的收入。

然而，賽場上的連年失利——例如本賽季英超僅排名第15——已對球迷產生了影響。駐吉隆坡的記者、馬來西亞新聞機構「TwentyTwo13」創辦人哈雷什·迪奥（Haresh Deol）表示：「球迷之間（對這場比賽）有議論，也有一定興奮度，但已不像球隊過去表現良好時來訪那樣熱烈。」

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可容納8.4萬人的武吉加里爾體育場（Bukit Jalil Stadium）是亞洲最大的體育場之一。主辦方稱門票在開賣數小時內就售出超過40,000張，但目前大多數檔次的票仍有座位可選。

這與2009年曼聯上次造訪該球場時形成明顯對比。當時費格森爵士（Sir Alex Ferguson，弗格遜爵士）率領的球隊在座無虛席的球場以3-2擊敗馬來西亞聯賽選手隊，魯尼（Wayne Rooney，朗尼）、納尼（Nani，蘭尼）與歐文（Michael Owen，奧雲）各入一球。

有報導指出，稍後於週五（5月29日）在容納4萬人的香港大球場對陣香港代表隊的比賽，門票也可能無法售罄。

對於馬來西亞這場比賽，從鄰國泰國前往的球迷人數很可能不如以往。

「一些忠實球迷如果有能力的話還是會來，但我猜他們並不興奮，只是來為球員加油打氣，僅此而已。」住在曼谷的網紅曼聯球迷納林帕·本亚威拉潘（Narinpaj Bunyavirapan）解釋道。

「利物浦似乎更好」？

15年前，曼聯在韓國可謂風光無限，本國球星朴智星（Park Ji-sung）隨隊贏得無數獎盃。

「那時候，他們在韓國無疑是球迷群體最大的球隊，」作家李承莫（Lee Seung-mo）說，「他們當時的受歡迎程度遠非任何其他歐洲球隊可比。」

「現在他們仍有許多忠實球迷，但情況已有很大變化。他們的表現一直達不到自己的標準。」

與此同時，其他英超球隊在場內外都在迎頭趕上。

「特別是瓜迪奧拉（Pep Guardiola，哥迪奧拿）執教後，曼城在韓國吸引了大量支持者，而利物浦也重拾輝煌。」李承模說。

利物浦在馬來西亞、新加坡等東南亞傳統英超市場一直有深厚的球迷基礎，這裡的人觀看英格蘭足球已有半個世紀 。而利物浦近年的復興還令他們在印度、中國、日本等這些稍晚才接觸英超的市場當中取得發展。

「在克洛普（Jurgen Klopp，高普）帶領下，利物浦不僅重新取得成功，而且他們的踢法、陣中的球星，還有安菲爾德球場（Anfield，晏菲路），都令他們看起來更炫酷，」來自孟買的曼聯球迷拉胡尔·辛格（Rahul Singh）說。

「曼城在瓜迪奧拉帶領下非常成功，哈蘭德（Erling Haaland，夏蘭特）也非常有名。曼聯不僅拿不到獎盃，連比賽都不好看。」

在辛格看來，這讓年輕球迷轉而投向了其他球隊。

「為什麼要支持一支經常輸球的球隊呢？」他說。

對於那些新晉球迷來說，也有很多其他選擇。

「25到40歲之間、從1990年代和2000年代開始支持曼聯的那些球迷，有一些還在，」本亚威拉潘說，「但是現在，支持曼城的小孩越來越多。」

「我有個朋友想給兒子買曼聯的球衣，但是小孩卻選擇要曼城的。」

迪奧也認為，這種趨勢在馬來西亞也會一樣持續下去：「年輕一代想讓自己和那些一直處在頂尖行列的球隊連結在一起。」

「我們相信曼聯會捲土重來」

簽下一名亞洲球員，是快速吸引亞洲球迷的一種方式。

熱刺在韓國最受歡迎，單純是因為孫興慜（Son Heung-min）從2015年起就是這支球隊的當家球星。

「很多韓國球迷比起曼聯，會更關注熱刺，因為有孫興慜，」李承莫說。

同樣，自從三笘薰（Kaoru Mitoma）加盟以後，布萊頓（Brighton and Hove Albion，白禮頓）也成為日本最知名的歐洲球隊之一。

亞洲資本進駐的球隊也能帶來影響。泰國的王權集團（King Power）掌管萊斯特城（Leicester City，李斯特城）俱樂部已有多年，這期間球隊奪得過英超冠軍、足總盃冠軍，也經歷過降級之痛。

「有泰國球迷是把萊斯特城當作他們的第二主隊，」本亚威拉潘說，「他們有個倡議叫『萊斯特朋友球』，主張的是『你不必像球迷那樣愛我們，只要像朋友一樣支持就夠了』。」

不過，儘管曼聯身處困境，但仍然是新聞焦點。

「他們在韓國仍然是一支特別的俱樂部，比利物浦、切爾西（Chelsea，切路士）和阿森納（Arsenal，兵工廠）擁有更多的死忠球迷，」李承莫說，「每個星期都有很多人批評他們的比賽成績，這其實正是其關注度仍在的證明。」

而亞洲球迷仍對「紅魔」抱有信念。

「球隊是從費格森退休之後開始走下坡的，現在它崩塌了，就像一棟倒塌的大廈，」本亚威拉潘說。

「但我們相信，它能捲土重來，變得比以前更強。只不過我們要等一等。」

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